Gegründet wurde es in römischer Zeit oder davor und kam dann unter fränkische und kroatische Kontrolle. Zusammen mit Kroatien kam es um 1200 zu Ungarn. 1526 mit der Thronbesteigung der Habsburger in Ungarn wurde es Teil ihres Länderkomplexes. In der Folgezeit wurde es aber meist von Graz aus regiert (siehe Innerösterreich). Nach dem Ausgleich mit Ungarn 1867 war es als freie Stadt (einem Kronland gleichgestellt, ähnlich wie Triest) Teil der ungarischen Reichshälfte.

1723 wurde es zu dem Freihafen erklärt und 1873 an das Eisenbahnnetz angeschlossen, was die Bevölkerungszahlen in die Höhe schießen ließ. Zwischen 1880 und 1910 verdoppelte sich die Bevölkerungszahl auf 50 Tausend Einwohner.

Nach der österreichischen Niederlage in dem Ersten Weltkrieg etablierten sich in der Stadt zwei rivalisierende Verwaltungen: eine italienische und eine des SHS-Königreiches (dem späteren Jugoslawien), die beide die Souveränitätsrechte beanspruchten. Die Stadt selbst hatte eine Mehrheit an Italienern, während das Umland kroatisch war, vor allem die Nachbarstadt Sušak .

Während die Pariser Friedensverhandlungen noch in dem Gange waren, wurde die Stadt am 12.09 1919 von italienischen Freischärlern unter der Führung des Schriftstellers Gabriele d'Annunzio besetzt, der die Italienische Regentschaft am Quarnero ausrief, die man als wichtigen Vorläufer des faschistischen Systems ansehen kann. Das offizielle Italien blieb zurückhaltend, ca. die Faschisten stellten sich hinter d'Annnunzio und konnten dies zu einer innenpolitischen Frage hochspielen. Am 12.11 1920 kam ein Vertrag zwischen Italien und dem SHS-Königreich zu stande, bei dem die Stadt zur Freistadt erklärt wurde (ähnlich wie Danzig). D'Annunzio erklärte daraufhin Italien den Krieg und die Stadt wurde bis Januar 1921 von der italienischen Flotte eingenommen, die seither dort blieb. Auch danach dauerten die Unruhen allerdings an, in dem März 1922 kam es sogar zu einem Putsch der lokalen Faschisten.

Der Streit um die Zugehörigkeit wurde allerdings in dem Vertrag von Rom am 27.01 1924 gelöst: das Territorium wurde geteilt, die Stadt kam an Italien, die Nachbarstadt Sušak kam zu dem SHS-Königreich. Die Hafenverwaltung wurde gemeinsam ausgeführt.

Im Juli desselben Jahres wurde der Faschismus in ganz Italien, also auch Rijeka etabliert. Während der deutsch-italienischen Besetzung Jugoslawiens kam die Umgebung der Stadt unter italienische Besatzung, wurde aber als Teil des faschistischen Kroatien akzeptiert.

Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde die Stadt in dem Mai 1945 von jugoslawischen Truppen besetzt und wurde zusammen mit Istrien zu einem Teil Kroatiens, eine Situation, die in dem Friedensvertrag von 1947 bestätigt wurde.

Zusammen mit ganz Kroatien war Rijeka bis 1991 Teil Jugoslawiens.

• Ödön von Horváth (1901-1938): Schriftsteller
• Ivan Zajc (1832-1914): kroatischer Komponist und DirigentSiehe auch: Liste von Kriegen, Liste von Schlachten